불기 2552년은 뭘 의미하는 것일까?

석가탄신일이 가까워 지고 있다. 거리에는 연등이 걸리고 봉축 현수막도 쉽게 볼 수가 있다.
그런데 그 중에 유독 눈에 띄는 것은 불기 2552년이라는 문구.......불기는 무엇이고 2552년이라는 숫자는 무엇을 의미하는 것일까?

먼저 불기는 불기(佛紀)는 석가모니의 입멸 즉, 돌아가신 해를 기준으로 해서 헤아리는 것으로서, 올해가 불기 2552년이라는 것은 석가모니가 입멸한지 올해로서 2549년째 되었음을 가리키는 것이라고 한다.
더 자세한 것이 궁금해 위키와 브리테니커 사전 검색을 해보았다.

위키 백과사전에는 '불기(佛紀)는 석가모니가 입멸한 해를 기준으로 삼는 연대 표기법이다. 불멸기원(佛滅紀元)을 줄인 말이다. 서기(西紀)에 544년을 더하면 불기의 연도가 된다.'라고 나와 있다.

브리테니커 사전에는'불교의 기원은 석가모니가 타계한 연도, 즉 입멸(佛滅) 연도로부터 시작되므로 불기는 석가모니가 입멸한 이후부터 경과된 햇수를 가리킨다. 여기에는 여러 가지 설이 있으나, 현재 신앙의 차원에서 공식적으로 통용되고 있는 불기는 남방불교권에서 전설적으로 통용되어온 전통을 채택한 것이다. 남방의 불교국가들은 1956년이 불멸 2,500년이라 하여 대대적인 행사를 개최했는데, 이를 계기로 남방불교의 불기가 널리 알려지게 되었다. 한국 불교는 1967년부터 세계불교도우의회(WFB)의 결의에 따라 이 불기를 따르고 있다. 이에 의하면 입멸 연도는 BC 544년이며 석가모니의 생존 기간은 80년이므로 출생 연도는 BC 624년이 된다. 그러나 역사적 사실로서의 연대 추정은 그 자료의 선택에 따라 크게 양분되는데, 남방불교의 자료를 채택할 경우가 북방불교의 자료를 채택할 경우보다 100여 년이 앞선다. 입멸 이후 매년 안거(安居)가 끝날 때마다 율장에 점을 찍어 표시했다는 중성점기설(衆聖點記說)이나 스리랑카의 사료를 근거로 하는 남방설의 경우, 입멸 연도는 BC 480년대가 된다. 인도 최초의 통일국가를 건설한 아소카 왕의 즉위 연도가 입멸 후부터 100~160년이 경과된 후라는 논서들의 기록을 근거로 하는 북방설의 경우, BC 380년대를 입멸 연도로 보는 설이 유력하다. 이러한 견해 차이는 아소카 왕의 즉위 연도가 다르게 전하는 데 기인한다.

불기에 대해 정확히 알 수 없는 이유는 인도 사람들이 역사를 기록하고 보존하는 것보다는 삶의 영원한
진리를 추구하는 국민성에 기인한 것이라고 한다.그래서 석가모니가 태어난 해와 입멸한 해에 대한 정확한 년도를
알 수 없고  다만 석가모니 부처님이 돌아가신지 100년째 되는 해에 마우리야왕조의 야쇼카왕이 즉위했다는 사실을 기초로 해서 추론할 수 밖에 없다는 것이다.
오늘날의 불기는 1956년에 불멸 2500년을 기념하는 제1차 세계불교대회를 개최한 것을 기준으로 삼아 정해진 것이라고 하는데 한국 불교는 1967년 세계불교도우의회(WFB)의 결의에 따른 불기를 따르고 있다고 한다.

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